Ignacio Chávez Sánchez nació el 31 de enero de 1897 en el pueblo de Zirándaro, Michoacán (hoy Guerrero), pero lo llevaron a estudiar a Morelia, ciudad en la que realizó sus estudios preparatorios (de 1908 a 1913) en el Colegio Primitivo y Nacional de San Nicolás de Hidalgo y donde, en 1914, ingresó a la Escuela de Medicina, institución en la que cursó los primeros dos años de la carrera. Los cuatro restantes los cursó en la Facultad de Medicina de la Universidad de México, en la que se graduó de médico cirujano el 4 de mayo de 1920.

De 1917 a 1920 fue practicante del Hospital General, y poco después de titulado fue nombrado rector de la Universidad de San Nicolás de Hidalgo, puesto que ocupó entre 1920 y 1921, en cuya Escuela de Medicina ejerció la docencia a partir de 1920. Las labores docentes ahí iniciadas las continuó a partir de 1922 en la Facultad Nacional de Medicina.

Pocos años después, entre 1926 y 1927, se especializó en cardiología en París, al lado del profesor Henri Vaquez y del doctor Charles Laubry. Después de estudiar la organización y el funcionamiento de las clínicas de cardiología de Berlín, Praga, Viena, Roma y Bruselas por cuenta de la Universidad Nacional, el doctor Chávez regresó a México y fundó el primer servicio de cardiología en el Hospital General de México (1924-1944), del que fue director entre 1936 y 1939. Posteriormente fundó y fue el primer director del Instituto Nacional de Cardiología, el primero en su tipo en el mundo (1944-1961), cargo al que renunció debido a las agresiones de que fue objeto en un movimiento de oscuro carácter subversivo. La reivindicación le llegó en 1976, cuando nuevamente ocupó el cargo de director de dicha institución.

Don Ignacio Chávez fue rector de la Universidad Nacional Autónoma de México, de marzo de 1965 a abril de 1966. El día de su salida fue, como dice Octavio Paz, “un día de tristeza y vergüenza para la cultura mexicana”.
Fundó y presidió la Sociedad Mexicana de Cardiología (1935), así como también la Sociedad Interamericana de Cardiología (1946). Fue vicepresidente (1958-1962) y presidente honorario vitalicio (a partir de 1962) de la Sociedad Internacional de Cardiología. Ha sido miembro del comité consultivo de la Organización Mundial de la Salud (1955) y de la Organización de Estados Americanos (1958-1966).

El Dr. Chávez fue también el fundador y director de las revistas Archivos del Instituto de Cardiología de México (1944-1961) y Archivos Latinoamericanos de Cardiología y Hematología, revista creada por voto del VII Congreso Médico Latino Americano y que se publicó en México de 1930 a 1943.

Fue miembro de la Sociedad Mexicana de Medicina Interna (electo en 1928 y presidente de ella en 1930; reelecto en 1931); miembro de la Academia Nacional de Medicina (electo en 1927, vicepresidente de la misma en 1932-1933 y presidente en 1933-1934): miembro honorario del Ateneo de Ciencias y Artes de México (nombrado en 1933); Fellow del American College of Physicians (electo en 1934); miembro honorario de la Academia de Medicina de Buenos Aires (electo en 1934) y miembro del Comité Internacional de Colaboradores de la revista Archives des Maladies du Coeur et des Vaisseaux, de París, entre otros.

Perteneció a 18 sociedades de cardiología en América y Europa y recibió incontables condecoraciones y preseas; sobresalen la Orden Nacional de la Legión de Honor (Francia: 1933, 1951,1966), su nombramiento como Miembro Fundador de El Colegio Nacional (15 de mayo de 1943), el Premio de Ciencias Manuel Ávila Camacho (1945), la medalla al Mérito Cívico de la Ciudad de México (1945), la condecoración del Generalísimo Morelos (Michoacán, 1954), la medalla de oro “Eduardo Liceaga” (1960), el Premio Nacional de Ciencias (1961), la medalla de oro del American College of Physicians (Atlantic City, 1963) y la medalla “Belisario Domínguez”, otorgada por el Senado de la República (9 de octubre de 1975). Se le nombró doctor o rector Honoris Causa de 95 universidades del mundo. Impartió cursos y conferencias tanto en el país como en el extranjero. Es autor, entre otras obras, de Lecciones de clínica cardiológica (1931), Enfermedades del corazón, cirugía y embarazo (1945), Diego Rivera. Sus frescos en el Instituto Nacional de Cardiología (1946), y México en la cultura médica (1947).

Mundialmente respetado como maestro y creador de instituciones, murió en la ciudad de México el 13 de julio de 1979. Era el último sobreviviente de los Miembros Fundadores de El Colegio Nacional.