Nació en Córdoba, Ver., el 30 de octubre de 1925. Licenciado en derecho (1948) por la Universidad Veracruzana (UV), y maestro (1955) y doctor en filosofía (1965) por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), fue investigador en esta institución (desde 1964) y director (1966-1978) del Instituto de Investigaciones Filosóficas. Fue también fundador (1956), profesor (1956-1963) y director (1956-1958) de la Facultad de Filosofía y Letras de la UV, así como secretario general y rector de la misma (diciembre de 1957 a octubre de 1958, y marzo de 1961 a diciembre de 1963).

Asimismo, fue director general de Enseñanza Superior e Investigación Científica de la Secretaría de Educación Pública (1965-1966), rector de la Unidad Iztapalapa de la Universidad Autónoma Metropolitana (1978-1979), y rector general de esta institución (1979-1981).

Es autor de Las mocedades de Ortega y Gasset (1956, y tres ediciones posteriores), Cuestiones educativas y páginas sobre México (1962; 2a. ed. aumentada, 1980), La doctrina del ser ideal en tres filósofos contemporáneos: Husserl, Hartmann y Heidegger (1965), La filosofía y las actitudes morales (1971; 3a. ed.: 1986), La investigación en la Universidad y las innovaciones técnicas (1983), José Ortega y Gasset (en colaboración con Alejandro Rossi, Luis Villoro y Ramón Xirau, 1984) y Ética y análisis (1985). Aparece como coautor en otros catorce títulos sobre temas filosóficos. Otros trabajos suyos se han publicado en las revistas Mensaje, La Palabra y el Hombre, Diánoia, Cuadernos Americanos, Memoria (de El Colegio Nacional), Diálogos, Cathedra, Casa del Tiempo y Arbor.

Su producción filosófica se desarrolló en dos líneas principales de trabajo: la ética y la filosofía de la educación, y la historia de la filosofía, por la otra. En su reflexión, la filosofía moral y la enseñanza están íntimamente ligadas, pues, como él mismo dejó dicho, "el lenguaje de la educación es el mismo que el de la moralidad". También estudió la filosofía en lengua castellana de este siglo, y muy en particular la mexicana. Tanto sus escritos sobre la filosofía mexicana del presente siglo, como sus análisis sobre diversos textos de filosofía moderna y contemporánea, se caracterizan por el rigor en la reflexión y el tratamiento.

El Dr. Salmerón ocupó numerosos cargos administrativos y de dirección en la Universidad Veracruzana, en la UNAM y la UAM. En 1980 la primera le otorgó el doctorado Honoris Causa. Fue, además, Secretario del Comité de Historia de las Ideas de la Comisión de Historia del Instituto Panamericano de Geografía e Historia, y miembro del Consejo Nacional Técnico de la Educación (SEP). Fue miembro de El Colegio Nacional, al que ingresó el 4 de abril de 1972. En su discurso de ingreso, "El lenguaje de la educación", fue presentado por el Dr. Eduardo García Máynez.

El Dr. Fernando Salmerón murió el 31 de mayo de 1997 en la ciudad de México.