El Dr. Manuel Sandoval Vallarta nació en la ciudad de México el 11 de febrero de 1899. En su familia se entremezclaron tradiciones liberales y conservadoras, estando representadas las primeras por su abuelo, Ignacio L. Vallarta, gran figura de la época de la Reforma.

Hizo sus estudios en la Escuela Nacional Preparatoria entre 1912 y 1916, en la época más violenta de la Revolución, y con frecuencia comentó la dedicación y capacidad de sus profesores, que supieron mantener altos niveles académicos en una época sumamente difícil. En particular debió a un profesor de matemáticas de dicha escuela, don Sotero Prieto, el inició de su interés en las ciencias exactas.

En 1917 presentó en forma sobresaliente sus exámenes de admisión en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), del cual obtuvo el grado equivalente a la licenciatura en 1921, y el doctorado en ciencias, con especialización en física teórica, en 1924. En 1927, como becario de la fundación Guggenheim, se trasladó a estudiar a Alemania, en aquella época el centro de investigación más importante en física del mundo. Llevó cursos impartidos en las universidades de Berlín y Leipzig por Einstein, Planck, Schröedinger y Heisenberg. Como él mismo lo expuso en un artículo de reminiscencias: “Nadie puede decir que si no sé física es porque no tuve buenos profesores”.

Entre 1926 y 1946 ocupó sucesivamente los puestos de profesor adjunto, asociado y titular en el MIT, amén de profesor visitante en muchas partes del mundo. Durante este periodo don Manuel procuró siempre mantenerse en contacto con los estudiosos de la física y la matemática en México. En una de sus visitas a México conoció a María Luisa Margain, con quien contrajo matrimonio en 1933. De 1943 a 1946 distribuyó su tiempo entre el MIT y diversas instituciones mexicanas, para radicarse permanentemente en la ciudad de México en el último de esos años.

Sandoval Vallarta publicó alrededor de 60 trabajos, principalmente sobre métodos matemáticos, mecánica cuántica, relatividad general y, a partir de 1932, rayos cósmicos, que es donde se registran sus más valiosas aportaciones. El problema consistía en definir la composición y origen de la radiación cósmica. La mayoría de los investigadores se inclinaban a creer que se trataba de una radiación como la luminosa pero de mucha más alta frecuencia. Un número menor, a los que al final de la década de los veinte se unieron Manuel Sandoval Vallarta y el físico belga Georges Lemaître, opinaban que se trataba de partículas cargadas. El dilema fue resuelto en una serie de brillantes trabajos de Lemaître y Sandoval Vallarta iniciados en 1933, cuyos análisis matemáticos permitieron interpretar observaciones de radiación cósmica realizadas en diversos puntos de la Tierra por el Premio Nobel Arthur Compton y un colaborador, Clay, para mostrar, más allá de toda duda, que la radiación cósmica estaba constituida por partículas cargadas. El problema que se presentó entonces era establecer si éstas eran de signo positivo o negativo. De nuevo los trabajos de Lemaître y Sandoval Vallarta sugirieron un experimento al respecto. A sugerencia de don Manuel, este experimento se realizó en el techo del hotel Genève de la ciudad de México, donde quedó establecido que la radiación cósmica es preponderantemente de partículas de carga positiva, las cuales posteriormente se identificaron con protones y otros núcleos atómicos.

Sandoval Vallarta fue presidente y vocal de la Comisión Impulsora y Coordinadora de la Investigación Científica (1943-1951) y del Instituto Nacional de la Investigación Científica (1951-1963), director del Instituto Politécnico Nacional (1944-1947), miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM (1946), subsecretario de Educación Pública (1953-1958), vocal de la Comisión Nacional de Energía Nuclear (1956-1972) y subdirector científico del Instituto Nacional de Energía Nuclear (1972-1977).

Se le otorgaron varios doctorados Honoris Causa; fue uno de los Miembros Fundadores de El Colegio Nacional, cargo del que tomó posesión el 15 de mayo de 1943; recibió el Premio Nacional de Ciencias Exactas (1961); fue miembro de la Legión de Honor de Francia (1952), la Academia Pontificia de Ciencias (1961), la Sociedad Mexicana de Física (fundador, 1952), la Asociación Canadiense de Físicos (1953), la Sociedad de Física del Japón (1953), la Sociedad Filosófica Americana (1954), la Academia Americana de Artes y Ciencias y muchas otras agrupaciones, además de representar a México en reuniones internacionales.

Don Manuel Sandoval Vallarta murió en la ciudad de México el 18 de abril de 1977.